CLIPPERS - QUANDO VOAR ERA CHIQUE!

Por volta da década de 1930 do século passado, a empresa americana de transportes aéreos Pan American World Airways, mais conhecida como Pan Am(*), apresentou uma nova alternativa para os VIPs (celebridades), passageiros habituais de navios transatlânticos e dirigíveis, viajarem pelo mundo com conforto e velocidade: os “clippers” da era moderna!

 Um clipper (Sikorsky S-42) pousado no ancoradouro do Aeroporto Santos-Dumont, Rio de Janeiro, em 1939. 

(Foto: John Phillips - LIFE)

A palavra Clipper foi usada no século XIX para designar um tipo de veleiro mercante de grande porte, dotado de um formato de casco e combinação de velas que o tornavam muito veloz. O termo vem do verbo inglês to clip (avançar rapidamente). Esse tipo de navio foi utilizado pela primeira vez nos EUA, no final da Guerra de 1812.

 O Cutty Sark é o único clipper ainda existente no mundo. Construído em 1869, aparece aqui em foto recente, em Greenwhich, Londres. (Foto: Wikipédia)

Mas, os então modernos clippers aéreos da Pan Am eram enormes hidroaviões quadrimotores com grande autonomia, encomendados especialmente para esta finalidade, e preparados para oferecer o máximo de conforto e sofisticação para uma aeronave daquela época, em viagens de alcance global.

Clipper (Boeing B-314) decolando de Bowery Bay, NY, em 1940, para um voo até Lisboa. O B-314 foi o clipper com maior autonomia, capacidade e tamanho.

(foto:Bernard Hoffman - LIFE)

Claro que os custos ajudavam a selecionar o nível dos passageiros: segundo a Wikipédia, a passagem de S. Francisco a Hong-Kong (só de ida) em 1937 custava 950 dólares, que significariam em valores de 2010 algo como 14.700 dólares! (Ida-e-volta: US$ 1.710,00, ou seja, em 2010: US$ 26.400,00!)

Esses aviões eram o charme no transporte das celebridades de sua época, que durou de 1934 a 1946. Neste período, os clippers transportaram chefes de estado, magnatas, artistas e seus afins.

Os aviões tinham camarotes, salas de estar e restaurantes dotados com cozinhas e chefs de padrão 4 estrelas!

 

 Maio de 1940: os passageiros VIP desembarcam de um Clipper (Boeing B-314), num ancoradouro no Rio Tejo, em Lisboa, após a travessia de 23 h, enquanto os 11 tripulantes aguardam ao fundo.

(foto:Bernard Hoffman - LIFE)

Como os navios, os clippers da Pan Am tinham nomes individuais, inspirados nas rotas operadas pela empresa.

Os primeiros foram 3 aeronaves Sikorsky S-40, que entraram em operações entre outubro de 1931 e agosto de 1932.

Receberam os nomes American Clipper, Caribbean Clipper e Southern Clipper.
O S-40 levava 38 passageiros em etapas de até 500 millhas (804 km) ou 24 até seu alcance máximo de 900 millhas(1.448 km).
O voo inaugural foi feito no American Clipper, em 19 de novembro de 1931, de Miami (EUA) até Cristobal (Canal Zone, Panamá), com escalas em Kingston (Jamaica) e Barranquilla (Colombia).
O comandante do voo foi ninguém menos do que Charles Lindbergh, então conselheiro técnico da Pan Am.

A seguir, foram adquiridos mais 10 Sikorsky S-42, no período entre 1934 a 1937.
O S-42 tinha autonomia de 1.200 milhas (1.930 km) e transportava até 37 passageiros em viagens diurnas, ou 14 na configuração com cabines-dormitórios.

O primeiro deles recebeu o nome de Brazilian Clipper, mas depois foi renomeado Columbia Clipper, quando o nome Brazilian Clipper passou para o sexto avião deste tipo, recebido em 1936.

 O China Clipper (Martin M-130), em 1936.

(Foto:Peter Stackpole - LIFE)

À princípio, a viagem Miami-Rio era feita em 5 dias e 10 etapas, com escalas em Cuba, Haiti, São Domingos, Porto Rico, Trinidad, Guiana, Belém, Recife e Salvador. 
A próxima aeronave escolhida para integrar a frota foi o Martin M-130, do qual foram adquiridas 3 unidades, entre 1935 e 1936.

O M-130 tinha uma autonomia de 3.200 milhas (5.150 km) e, na configuração adotada pela empresa transportava 30 passageiros, acomodados em 3 cabines-dormitórios com 10 beliches cada uma, e uma sala de estar e jantar para 16 pessoas. 

Um deles se acidentou em Manilla (Filipinas) em 1938. Os dois sobreviventes foram vendidos para a marinha americana em 1942 e posteriormente destruídos em acidentes durante a II Guerra Mundial.

As cabines-dormitórios em um clipper Martin M-130.

Com estes aviões, a Pan Am estendeu novas rotas pelo mundo afora, alcançando até lugares distantes como Hong-Kong.
Finalmente o último tipo de hidroavião clipper foi o gigantesco Boeing B-314. Esses aviões eram superiores aos seus antecessores em todos os aspectos. Com uma autonomia de 3.500 milhas (5.632 km), eram capazes de transportar até 74 passageiros. Os B-314A tinham autonomia de 5.200 milhas (8.368 km)!

Doze aeronaves deste tipo foram adquiridos pela Pan Am, mas três deles repassados à companhia inglesa BOAC. Os outros 9 foram incorporados entre 1939 a 1941, sendo 6 do modelo B-314A. 

Voaram até 1946, quando os grandes hidroaviões de passageiros foram considerados obsoletos, incapazes de competir com os modernos aviões “terrestres”.

Após o final da II Guerra, a aviação de transporte civil se expandiu e se popularizou rapidamente, tornando os custos mais acessíveis aos mortais comuns.

Foi o fim da era charmosa e sofisticada dos grandes hidroaviões.
Embora novos aviões gigantescos como os Boeing Stratocruisers adquiridos pela empresa também fossem chamados clippers, já não eram mais tão exclusivos. 

A Pan Am faliu 1991, em consequência de problemas financeiros, agravados por um atentado terrorista que explodiu um de seus jumbos Boeing 747 sobre Lockerbie, na Escócia, em dezembro de 1988. Muitos acharam que a Pan Am poderia ter evitado o atentado, e a crise de insegurança que se abateu sobre a aviação mundial ajudou a afundar a empresa, que foi a maior companhia aérea dos EUA, enquanto existiu. Por tradição, os Boeing 747 da Pan Am também eram chamados "clippers". 

(*)Nada a ver com a Pan Am Clipper Connection, empresa de tarifas reduzidas que opera atualmente nas linhas domésticas dos EUA.